Durante el Tulum Air Show 2026, realizado entre el 23 y el 26 de abril, el comandante de la Fuerza Aérea Mexicana (FAM) anunció el inicio de un programa destinado a reemplazar la actual flota de cazas Northrop F-5E/F Tiger II, plataforma que por décadas ha constituido el núcleo de la aviación de combate mexicana.
El componente de caza de la FAM se concentra en el Escuadrón Aéreo 401, con base en Santa Lucía, en las cercanías de Ciudad de México. Además de cumplir tareas de defensa aérea sobre el área de la capital, los F-5 mexicanos también pueden ser empleados en misiones de ataque a tierra.
En el marco del Tulum Air Show 2026, una formación de tres F-5 realizó una demostración aérea que llamó la atención del público, tanto por sus capacidades como por el vistoso esquema de pintura de las aeronaves. México recibió sus primeros F-5 el 10 de agosto de 1982, llegando a operar un total de doce unidades, incluidas dos versiones biplaza F-5F. A lo largo de su extensa vida operativa, dos aeronaves se perdieron en accidentes, mientras que en los últimos años solo un número reducido de ejemplares ha sido observado en servicio activo.
Entre los posibles candidatos para sustituir al F-5 figuran el Lockheed Martin F-16 Block 70, el Saab JAS 39E/F Gripen, el KAI FA-50 y el Leonardo M-346FA. La intención mexicana sería incorporar un nuevo avión de combate hacia 2028, aunque dicho plazo aparece como particularmente exigente si se consideran los tiempos asociados a un proceso de adquisición, formación de pilotos y personal técnico, adaptación logística e integración operacional.
La próxima edición de FAMEX, la Feria Aeroespacial México, se realizará en 2027 y podría convertirse en una nueva oportunidad para ver en vuelo a los F-5 del Escuadrón Aéreo 401 antes de su retiro definitivo. Italia fue invitada a participar en el evento, instancia en la que podría promover parte de su industria aeroespacial, incluyendo eventualmente al M-346FA, uno de los modelos mencionados como posible candidato dentro del futuro reemplazo de los cazas mexicanos.
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